Graph Search: zoekmachine Facebook concurrentie voor Google?

Eergisteren introduceerde Mark Zuckberg de nieuwste telg van de Facebook-familie: Graph Search. Met het product is de sociale database met meer dan 1 miljard gebruikers, 240 miljard foto’s en 1 triljoen onderlinge connecties te doorzoeken. Het is de derde pilaar – naast Newsfeed en Timeline – waarop Facebook in de toekomst haar business baseert.

Facebook is niet langer plat

De huidige manier van zoeken binnen Facebook laat te wensen over. Je kunt ermee zoeken naar mensen, dingen en plaatsen, maar dat is het dan. Echt intelligente vragen kun je niet aan het platform stellen. Het is bijzonder plat. De nieuwe dienst belooft verbetering. Graph Search indexeert vier typen entiteiten: mensen, foto’s, plaatsen en interesses. In de nabije toekomst zal Facebook nog meer entiteiten ontsluiten, zoals de Facebook-statusupdates die haar gebruikers dagelijks posten.

Kennis en wijsheid van je vrienden aan je vingertoppen

Met Graph Search kunnen we op een natuurlijke en intuïtieve manier vragen stellen aan Facebook. De combinatie van werkwoorden (‘lives’, ‘like’, ‘work’), zelfstandig naamwoorden (‘San Francisco’, ‘Indian’, ‘restaurants’, ‘friends’), voorzetsels (‘before’, ‘with’, ‘in’) en voornaamwoorden (‘who’, ‘that’) vormen vragen die Facebook begrijpt, bijvoorbeeld ‘Friends of friends who live in San Francisco and like Indian restaurants’ en ‘Photos of friends from 1990 untill 1996 who went to the same university’. De kennis en wijsheid van je vriendenkring komt hiermee aan je vingertoppen te liggen.

Het is ook een manier om het verleden nieuw leven in te blazen. Platformen als Facebook, Twitter en LinkedIn hebben in de loop der jaren enorme hoeveelheden aan data over hun gebruikers opgeslagen. Deze data worden echter nog niet of nauwelijks gebruikt. Met Graph Search wordt het nu mogelijk om het verleden op een leuke manier te raadplegen. Het is zoals het artikel Why the next social media frontier is past stelt:

“Content gets less valuable over time. And then it gets more valuable.”

Nieuwe impuls voor Facebook is hard nodig

Eerder deze week kwam het bericht naar buiten dat Facebook haar verzadigingspunt in de westerse wereld bereikt heeft. In Engeland viel in de maand december een daling in het aantal gebruikers te zien: meer dan 600.000 mensen haakten af. Recente cijfers zien hier te achterhalen.

Verbindingen zijn het levenselixer van Facebook

Een statische Graph Search is de allergrootste nachtmerrie voor Facebook. Als mensen Facebook niet voortdurend voeden met nieuwe vrienden, berichten, foto’s en likes, dan neemt de waarde van het platform in de loop der tijd af. Het maken van nieuwe verbindingen is van levensbelang, verbindingen zijn het levenselixer van Facebook.

Nu recente cijfers aantonen dat het aantal gebruikers afneemt, wordt het voor Facebook des te belangrijker dat de ‘engagement‘ van de huidige gebruikers hoog blijft. Graph Search voorziet volgens Zuckerberg in een essentiële menselijke behoefte:

“Exploring your community is a core human need, and this is the first big step we’re taking in that direction.”

De monetarisering van likes

Met de dienst Graph Search maakt Facebook het mogelijk om op basis van sentiment te zoeken. Opeens worden al de likes die haar gebruikers in de afgelopen jaren hebben gemaakt waardevol. De dienst biedt mensen de mogelijkheid om vragen te stellen die andere zoekmachines niet kunnen beantwoorden. Of zoals Zuckerberg het zelf zegt:

“People use search engines to answer questions. But we can answer a set of questions that no one else can really answer. […] There’s no real way to cut through the contents of what people are sharing, to fulfill big human needs about discovery, to find people you wouldn’t otherwise be connected with. And we thought we should do something about that. We’re the only service in the world that can do that.”

Database van intenties op steroiden

Een compleet nieuwe database van menselijke intenties wordt dankzij Facebook’s Graph Search ontsloten. Niet verwonderlijk dat bedrijven als Google, Amazon, TripAdvisor, Yelp en LinkedIn met argusogen naar dit nieuwe product kijken. Volgens één van de productmanagers van Graph Search, Tom Stocky, is de gebruikerservaring op Facebook nog erg passief. Dankzij de nieuwe dienst komt hier verandering in:

“Graph Search is a way to ask a specific question, to express an intent in some way. And of course an advertiser would want to target that intent. That’s what search ads are for.”

Facebook begeeft zich met Graph Search nadrukkelijk op het terrein van bovenstaande websites. Iedere zoektocht naar een goed restaurant, een leuk museum, een boek, een vakantie of een baan levert een pageview minder op en betekent automatisch minder advertentieinkomsten.

Potentie van miljarden dollars

Google heeft deze beweging van Facebook goed ingeschat door zelf met haar sociale netwerk Google+ te komen. Google+ heeft bij lange na niet dezelfde gebruikersaantallen als Facebook en kan dus ook  geen antwoord geven op de vragen die op het nieuwe Facebook-platform gesteld worden. Jaarlijks genereert Google wereldwijd meer dan 40 miljard dollar aan advertentieopbrengsten. Als Facebook met haar nieuwe dienst slechts een paar procent van Google’s aandeel afknabbelt, heeft het bedrijf een product in handen dat de potentie heeft om miljarden dollars waard te zijn.

Vind hardlopers die dezelfde route afleggen als jij

Nu communiceert Facebook slechts met een viertal entiteiten uit haar eigen database, maar wat als ze ook de immense hoeveelheid data ontsluit die third-party-applicaties dagelijks verzamelen? Denk bijvoorbeeld aan de data die een applicatie als Spotify vergaart. Dan wordt het opeens mogelijk om te achterhalen wie binnen jouw vriendenkring het meest heeft geluisterd naar het nummer Friday van Rebecca Black. Of denk aan een fitness-applicatie: je vindt zo een hardloper die dezelfde route aflegt in dezelfde snelheid als jij. Facebook heeft net als Google een database van intenties in handen, maar dan eentje met steroïden.

Privacy blijft een issue

Recentelijk haalde de zus van Mark Zuckerberg het nieuws. Randi had een foto op haar Facebook timeline geplaatst waarop te zien was hoe de familie Zuckerberg reageerde op de lancering van de Facebook applicatie Poke (de Facebook-kopie van SnapChat). Tot haar grote verbazing belandde de foto vervolgens op Twitter. Randi vond dat hiermee haar privacy geschonden was en dat fatsoensnormen waren overtreden.

De privacyinstellingen zijn ondoorzichtig

Randi ondervond echter wat iedere gebruiker van het Facebook-platform ervaart: de privacyinstellingen zijn ondoorzichtig. Recentelijk heeft Facebook haar privacy tools weer eens geupgrade om het de gebruiker nog gemakkelijker te maken. Verwacht mag worden dat Facebooks Graph Search dingen uit het verleden naar boven haalt waarvan we eigenlijk liever hadden dat ze verborgen bleven voor het publieke oog.

Graph Search zal mensen op een – al dan niet pijnlijke – manier op hun privacyinstellingen wijzen. Mensen worden zich dan bewuster van de impact. Het feit dat op een onverwachte manier gegevens boven tafel kunnen komen, zorgt ervoor dat mensen hun profiel beter invullen. En dat gebruikers zich misschien zelfs mooier voordoen dan ze in werkelijkheid zijn.

Eén van de drie pilaren van Facebook

De tijd zal uiteindelijk leren wat precies de impact is van Facebooks Graph Search. Maar het feit dat Mark Zuckerberg de dienst aanduidt als een van de drie pilaren van het sociale netwerk moet tot nadenken aanzetten. Heeft de zoekmachine van Google er nu eindelijk eens een geduchte concurrent bij gekregen? Een concurrent die daadwerkelijk marktaandeel van Google kan veroveren? En waar blijft toch die Facebook-telefoon?