Metaverse: klinkt cool, maar wat kun je er nou echt mee?

Als je me een beetje kent van artikelen uit het verleden, dan weet je dat ik redelijk wars ben van marketingtoverwoorden en de vele hypes in ons vakgebied. Begrippen zonder concrete toepasbaarheid, daar houdt deze nuchtere brabo niet zo van. Waarom dan een artikel over de metaverse? Omdat wat er schuilgaat achter dit hypewoord wel degelijk significant is. En belangrijker nog: het is lang niet zo ‘sciencefiction’ als mensen denken. Welke naam je het beestje ook geeft, waar het voor staat kunnen we niet negeren en is zeker het verkennen waard.

Wat is de metaverse?

Als we dan toch de mythe van de metaverse willen ontrafelen, dan moeten beginnen bij het begin. Het woord metaverse is een combinatie van ‘meta’ (voorbij) en ‘universum’ en wordt gebruikt om de toekomst van het internet te beschrijven. Een toekomst in een (deels)virtuele wereld waarin mensen werken, spelen, reizen, uitgaan en socializen met behulp van het internet, virual reality en augmented reality.

Klinkt bekend? Dat kan kloppen, want het bestaat in feite al jaren. Wat te denken van Second Life, dat al in 2003 het levenslicht zag? Juist, een metaverse-toepassing. Alleen, de tijd was er (nog) niet rijp voor. Net als eerder met bijvoorbeeld de QR-code zie je dat nieuwe technologie pas geadopteerd wordt als het breed toegankelijk is. Op onze smartphones bijvoorbeeld, als standaard-feature, en ‘ingeburgerd’. We kennen allemaal wel de Technology Adoption Lifecycle, toch?

Wat we nu metaverse noemen, of virtuele digitale werelden, is in feite al bestaande technologie en daarmee ook geen hype. Het klinkt misschien een beetje als sciencefiction, maar dat vonden we van de zelfrijdende auto en zelfs smartphones ook. De eerste vormen van de metaverse bestaan al en laten de voortekenen zien van een bloeiende economische ontwikkeling.

Is de (digitale) tijd er nu wel rijp voor?

Een andere manier om de mythe en hype rondom de metaverse te ontleden, is door te kijken naar de visuele ontwikkelingen op het web. Voor het eerst staan we met het internet op het punt om de grotendeels 2D-ervaring achter ons te laten en naar een ‘immersive’ 3D-ervaring toe te groeien. Maar is de wereld er al klaar voor?

Voor de innovators en early majority denk ik absoluut. Jongeren staan, ook volgens een recent rapport van Deloitte, eigenlijk al met een been in de metaverse. Denk bijvoorbeeld aan de enorme populariteit van social media, e-sport en online gaming. Zo werd een concert van Travis Scott in Fortnite door 27.7 miljoen spelers bekeken. Die toepassingen staan niet zo ver van de metaverse af.

Maar de echte massa is mijns inziens nog niet klaar voor de metaverse. Simpelweg omdat de toegankelijkheid nog onvoldoende is. Zodra zaken als VR-brillen niet meer nodig zijn en de benodigde toepassingen voor iedereen per default beschikbaar zijn, kan het heel snel gaan. Niet alleen onder jongeren, maar ook onder het brede publiek.

Wat moet of kun jij met de metaverse?

Het zou naïef zijn om te denken dat de metaverse niet meer is dan een verzameling van online games. Voor een hele generatie, jouw toekomstige klanten, zijn online games en virtuele identiteiten een nieuwe manier van leven. In deze online wereld kunnen ze zijn wie ze willen zijn, ontmoeten ze gelijkgestemden en hebben ze plezier die ze in de fysieke wereld niet altijd kunnen vinden.

Je kunt er dan ook vrij zeker van zijn dat deze doelgroep(en) bereid zijn geld te investeren in hun digitale belevingswereld. Een geheel nieuwe en onontgonnen economie ontstaat. Denk aan NFT’s, weer zo’n hypewoord waar meer achter zit dan puur de mythe. Deze non-fungible tokens zijn simpelweg digitale diensten of producten die online verhandeld worden. Zoals speciale Nikes voor jouw metaverse-persoonlijkheid? Ook binnen online games wordt al geruime tijd gewerkt met dit soort tokens. Wederom, eigenlijk helemaal niet zoveel nieuws dus, voorbij de mythe schuilt een werkelijkheid die veel dichterbij is dan je wellicht zou denken.

Voor de grote massa is de metaverse nog vooral een lastig te doorgronden fenomeen, dat voor hen ver weg staat van de huidige werkelijkheid. Richt jouw bedrijf zich op jongeren of andere doelgroepen die je zou kunnen omschrijven als innovators of early adopters? Dan spreekt het voor zich dat je al flink gaat testen met AR/VR en metaverse-toepassingen. Richt jij je niet op deze voortrekkers, dan is de metaverse (nog) niet iets om je enorm in vast te bijten.

Het is niet de vraag of de metaverse een structureel onderdeel wordt van onze digitale belevingswereld, maar wanneer het dat wordt.

Toepassingen voor de metaverse

Je hoeft ook niet direct all-in te gaan natuurlijk. Ik denk dat elk bedrijf al een teen in het water kan steken om de temperatuur te voelen. Denk bijvoorbeeld aan de volgende toepassingen.

1. VR-content

Ga eens testen met virtualreality-content. Gebruik de beschikbare technologie om binnen je website of webshop VR een rol te geven om zodoende de shopervaring te verrijken. Denk aan VR modeling voor de producten in je webshop bijvoorbeeld, zodat potentiële klanten jouw product in virtual reality kunnen uitproberen. Echt geen rocket science, maar een mogelijke boost voor je conversie. In 2017 startte Audi bijvoorbeeld al met de inzet van virtual reality binnen haar dealerships.

2. Digitale merkbeleving

Ook binnen digitale campagnes, waarin je jouw merk écht tot leven wil laten komen, kun je VR- en metaverse-technologie toepassen. In een winkel kun je een beleving scheppen die tot voor kort online lastig te evenaren was. Maar, tijden veranderen. Wat te denken van de recent gelanceerde ‘bewonder en verwonder’ campagne van de Bijenkorf bijvoorbeeld.

3. Ruimtelijke toepassing

Je kunt de metaverse ook heel eenvoudig en praktisch inzetten. Bijvoorbeeld door met AR of VR objecten te plaatsen in je huis. Zou die ene stoel in je woonkamer passen? Je probeert het eenvoudig uit met je smartphone. Iets waar IKEA al jaren gebruik van maakt en waar ook Pinterest recentelijk een stap in heeft gezet. Dit soort ontwikkelingen maken dat metaverse-technologie toegankelijk wordt voor iedereen, waarmee de adoptie enorm snel toe zal nemen.

4. Online games

Zoals al benoemd is de toepassing van metaverse-technologie binnen online gaming een zeer voor de hand liggende. Sterker nog, het gebeurt daar al volop. Een prima afspiegeling van wat de metaverse is en gaat worden. Het is dan ook zeker de moeite waar om als merk eens te kijken naar platforms als Fortnite en Minecraft. Om te leren, maar ook om de reeds ondernomen initiatieven van bekende sportmerken en fashion brands onder de loep te nemen.

5. Virtuele mode

Last but not least, er zijn ook zeer directe en interessante toepassingen voor de mode-industrie in de metaverse. Er is een levendige handel gaande in kleding en accessoires voor bijvoorbeeld avatars. Het kan geen kwaad om te onderzoeken of dit kanaal een waardevolle aanvulling van je fysieke kledingwinkels en webshop kan zijn. Het kan je zomaar toegang verschaffen tot een nieuwe markt gericht op een geheel nieuwe doelgroep.

Deze online wereld is dichterbij dan je denkt

Probeer eens door de woorden van trendwatchers, goeroe’s en specialisten heen te kijken. Inclusief die van mijzelf. De technologische toepassingen die op dit moment gehyped worden in termen zoals de metaverse en NFT’s zijn in werkelijkheid al grotendeels operationeel in enkele vooruitstrevende markten zoals online gaming en e-sport. Het is niet de vraag of de metaverse (in ieder geval elementen binnen het overkoepelende concept) een structureel onderdeel wordt van onze digitale belevingswereld, maar wanneer het dat wordt. Wees als organisatie vooral niet bang dat je de boot mist omdat je het niet begrijpt. Je kunt laagdrempelig al met diverse toepassingen gaan testen. Het is zeker geen sciencefiction.