Op zoek naar de nieuwe Apple: investeren in een ICO [8 tips]

Met de snelle opkomst van de blockchaintechnologie en crypto-currency is ook het investeren via ‘Initial Coin Offerings’ snel populair geworden. Verschillende startups haalden in de afgelopen twee jaar soms in enkele seconden vele tientallen miljoenen euro’s. En veel beleggers zijn schatrijk geworden met hun investeringen, die soms maar een paar uur actief waren. Iets wat in de reguliere kapitaalmarkt onmogelijk is. Hoe zorg je dat je een goede investering doet?

Volgens onderzoek (pdf) van PWC werd hiermee in 2017 $10 miljard en in 2018 $11 miljard opgehaald, wat neer komt op gemiddeld $25 miljoen per ICO. De grootste ICO, EOS, haalde maar liefst $4.2 miljard op. Verschillende nationale en internationale autoriteiten wijzen (pdf) echter, geheel terecht, op de gevaren die het investeren in deze ICO’s met zich mee brengt.

ICO’s?

ICO’s zijn een soort crowdfundingactie, meestal voor projecten op de blockchain. In ruil voor een investering ontvangt de geldschieter coins of tokens. Bij start-ups zoals Adyen, die met een normale beursgang (IPO) geld ophalen, kunnen enkel grote, institutionele beleggers instappen. Bij ICO’s kunnen ook investeerders met een klein budget meedoen. ICO’s hebben echter vaak nog geen werkend product of dienst en aangezien er geen centrale autoriteit is die het geheel controleert, kun je bij niemand aankloppen als er iets misgaat. Het is dan ook niet zonder risico: maar liefst 81% van de ICO’s bleken achteraf scams te zijn, volgens onderzoek van PWC.

Er wordt met name geld opgehaald voor de ontwikkeling van een idee, in plaats van een doorontwikkeling van een product. Daarom zijn de prijzen van de gemaakte en uitgegeven coins bij een ICO vaak erg laag. Maar als het product succesvol wordt, dan staat daar een waanzinnige return tegenover. Veel mensen zijn dan ook op zoek naar de ‘nieuwe Bitcoin’ of de ‘nieuwe Apple’, waarvan het aandeel 29.000% is gestegen sinds de eerste uitgifte.

Mijn top 8 tips voor het zoeken naar een goede ICO, om te voorkomen dat je bag holder van een waardeloze zak coins wordt.

1. Team

Iemand kan nóg zo’n goed idee of mooi product hebben, als het team niet klopt, dan kan de start-up alsnog falen. Daarom is het belangrijk om veel onderzoek te doen naar de individuele oprichters, teamleden, partners en adviseurs. Hebben ze bijvoorbeeld relevante ervaring in de crypto- en/of blockchain technologie en in de markt waarin ze actief willen zijn? Je wil natuurlijk mensen hebben met jarenlange ervaring in de industrie waarin ze willen opereren, en die hierin ook echt dingen hebben bereikt. Bij ICO’s is daar nog een belangrijk extra aandachtspunt bijgekomen: bestaat het team wel? Er zijn veel zaken bekend waarbij de teamleden en adviseurs niet bestonden of helemaal niet betrokken waren bij het project. Dat was veelal een voorbode voor fraude. Check daarom ook goed de LinkedIn- en Twitter-profielen van de betrokkenen. Zijn ze actief? Hoe lang zijn ze al actief? Staat er duidelijk vermeld dat ze ook werkzaam zijn voor de ICO? Sommige ICO’s noemen namelijk belangrijke mensen als adviseurs (zoals oud-premier Balkenende), terwijl ze helemaal niks met de ICO te maken (willen) hebben.

2. Why?

Just because you can, doesn’t mean you should – Sherrilyn Kenyon

Veel ICO’s zijn helaas in de ‘ik ook-val’ getrapt: een goedkopere, snellere versie van iets maken wat al bestaat, in plaats van iets echt waanzinnig disruptiefs te ontwikkelen wat perfect inspeelt op de blockchain. Als investeerder wil je natuurlijk wel dat het product of de dienst echt nodig is. Daarom is het van groot belang te kijken naar de ‘why’ van de ICO. Gaat het concept de concurrentie mogelijk buitenspel zetten? Gaat het een zichtbare of voorspelbare vraag uit de markt bedienen? Zijn er duidelijke, concrete doelen omschreven? Is het voor langetermijngebruik? Is het voor particulieren, organisaties, bedrijven? Gaan grote, bestaande bedrijven dit niet veel makkelijker, sneller en beter zelf ontwikkelen? Hoe vager dit alles omschreven is, hoe onduidelijker het waarschijnlijk ook voor het team is. In de meest ideale situatie, kan het team al een prototype of proof of concept laten zien.

3 Whitepaper

De kern van het beoordelen van een ICO is zeker het grondig doorspitten van de ‘whitepaper’, een hip woord voor businessplan. Er kan nog zo’n prachtige website zijn en een hoop marketing. Als er niet een sterk whitepaper beschikbaar is, waarin het concept goed wordt uitgelegd, dan moet je je als investeerder afvragen of je hier überhaupt geld in wil stoppen. Naast het concept, verdient het ook zeker de aandacht om goed te kijken naar zaken als de achtergrond, doelen en strategie van de ICO. Het is interessant om de roadmap (tijdlijn) van de implementatie en ontwikkeling goed tegen het licht te houden. De hierboven beschreven ‘why’, hoe succes en doelen worden gemeten en wat mogelijke obstakels zijn. Verder zijn de juridische verhoudingen tussen investeerders en de ICO, de uitgifte van de coins/tokens (hoe en wanneer dit gebeurt) en de financiële modellen belangrijk om de geloofwaardigheid en redelijkheid te toetsen.

4. Community

Een goede ICO heeft of werkt aan een grote, sterke community, die het regelmatig voedt met updates. Daarom is het goed om te kijken of de ICO en de individuele teamleden actief zijn op sociale kanalen zoals Facebook, Twitter en Reddit. Veel goede ICO’s hebben daarnaast een goede, open support community op Slack en Telegram.

Maar… staat de ICO niet goed op het grootste forum op dit gebied, BitcoinTalk? Dan kun je hem direct afschrijven als mogelijke investering. Kijk op dit forum ook hoe er door het team wordt gereageerd op vragen en opmerkingen en of de mensen die reageren, geen splinternieuwe leden van het forum zijn. Een goede ICO heeft geen zogenaamde bounty posts (betaalde berichten die goed nieuws verspreiden), dus let hier ook op.

5. Website

Helaas zie je nog te veel ICO’s die een standaard WordPress- of WIX-template gebruiken voor hun website. Een website is echt een belangrijk onderdeel voor het succes van de ICO. Hiermee moeten immers investeerders en klanten worden aangetrokken. Het is dan ook belangrijk dat hier heel zorgvuldig naar wordt gekeken. Een slecht design is veelal te wijten aan een team dat te weinig tijd en geld in slimme marketing wil steken. Een doodsteek voor het project. Kijk dus goed naar het design. Oogt het professioneel? Wat voor afbeeldingen zijn er gebruikt? Hoe is het concept uitgelegd? Is het makkelijk te begrijpen? Veel ICO’s proberen mogelijke investeerders te imponeren met allerlei rare termen, die ze veelal zelf niet eens aan vrienden kunnen uitleggen. Ook de reden waaróm blockchain moet worden gebruikt, is vaak nog ver te zoeken.

If you can’t explain it to a 6 year old, you don’t understand it yourself – Einstein

6. Code

Een ICO wil bij de start uiteraard zo open en transparant mogelijk zijn. Belangrijk onderdeel hierbij is de code van het project, die vrijwel altijd wordt gepubliceerd op Github. Gitbhub is wereldwijd de populairste online tool om samen te werken aan (veelal opensource)software en het beheren ervan en werd zeer recentelijk overgenomen door Microsoft.

Je kunt op verschillende manieren de code analyseren en de kwaliteit van de ICO bepalen. Enerzijds door te kijken naar bijvoorbeeld het aantal commits (aanpassingen) en anderzijds via de ‘Insights’-tab naar de algemene samenvatting van alle ontwikkelingen. Ook de consistentie en lengte van de code en het verwerkte commentaar zijn goede parameters voor de kwaliteit. Zeker een reden om een investering achterwege te laten. Functies met meer dan 50 lijnen code moet je direct afkeuren, aangezien het de mogelijkheid voor anderen om eraan te werken, sterk verkleint.

7. Token sale-distributie

Bij het kijken naar de distributie van de tokens, wil je natuurlijk liever een ICO die weinig tokens uitgeeft tegen een lage prijs. Als je naar een investering zoekt die op lange termijn een grote stijging gaat maken, dan moet deze natuurlijk een zo laag mogelijke waardering en prijs hebben (kijk maar eens op Coinmarketcap naar de stijging van coins die minder dan 100 miljoen supply hebben). In het tegenovergestelde geval zie je na de lancering van de ICO vaak dat er snel een prijsval plaatsvindt, die de intrinsieke waarde stabiliseert. Je kunt je dus afvragen of een ICO die 50 miljoen wil ophalen, om daar vervolgens een product mee te bouwen dat 1 miljoen per jaar opbrengt, valide is.

Kijk ook goed naar de verdeling van de tokens. Hoeveel worden er verkocht, uitgedeeld aan adviseurs en belanden er uiteindelijk bij het team? Sommige teams zijn iets te gortig, door meer dan 50 procent van de tokens aan zichzelf uit te keren als dank voor de bewezen en nog te bewijzen diensten.

Een goede tokendistributie is gelinkt aan de roadmap, aangezien elke stap in de ontwikkeling een stukje financiering nodig heeft. Deze map geeft ook altijd goed aan wanneer de tokens verstuurd worden. Direct na de ICO of pas als de bètaversie van het product wordt gelanceerd?

8. Vestiging

Veel ICO’s die later een scam bleken te zijn, verscholen zich achter een shell company op een tropisch paradijs. Bij het analyseren van de ICO moet je dan ook zeker kijken waar deze gevestigd is. Is er een duidelijk contactadres aanwezig en is de ICO hier ook echt gevestigd? Hoewel er op ICO-vlak wereldwijd nog niet veel wetten bestaan, is het juridisch wel degelijk mogelijk om frauderende bedrijven en personen in de meeste landen aan te pakken.

Dit artikel is geen financieel advies en moet ook niet zo worden gezien. Het is mijn eigen framework en moet enkel worden gezien vanuit een informatieve insteek. Doe je eigen onderzoek voordat je in een ICO investeert!