vTime: ga jij nieuwe mensen ontmoeten in virtual reality?

Eind jaren negentig raakte ik gefascineerd door verschillende technologische ontwikkelingen. Mijn interesse voor deze technologische vooruitgang is daarna niet meer verdwenen. Ik ben me bewust van gevaren maar zeker ook van de mogelijkheden.

Chat en VR in de jaren negentig

De chatdienst ICQ was een innovatie die mij flink bezighield. Opeens was het mogelijk om gesprekken te voeren met mensen van over de gehele wereld, een mogelijkheid die eerder niet bestond in mijn leven. En tevens een gevaar, want mijn nachtrust ruilde ik in voor verslavend lange chats met mensen die ik daarna toch nooit meer zou zien of spreken.

Een andere fascinatie kreeg ik voor het stukken minder bereikbare ‘virtual reality’. Wubbo Ockels vertelde erover in zijn KIJK TV. Ik heb het in 1994 zelf mogen ervaren tijdens de Megafestatie, de jongerenbeurs in Utrecht. Na een uur wachten kreeg ik een soort loodzware motorhelm op waarmee ik mij leek te verplaatsen naar een uit grote pixels opgebouwd virtueel landschap. De pixels waren zo groot dat ik eigenlijk niet precies wist wat ik zag. Toch was ik enthousiast en kon ik niet wachten tot deze ontwikkeling op de consumentenmarkt zou verschijnen. Op dat moment kon ik niet weten dat ik nog ruim 20 jaar zou moeten wachten. In 2014 was daar de Google Cardboard, waarmee ik VR voor een paar tientjes naar mijn eigen huiskamer kon halen.

De status van virtual reality

Samsung kwam vorig jaar met de Gear VR, de eerste volwaardige ‘virtual reality’-bril. Eerder al werd de prijs verlaagd naar 99 euro en nu geeft Samsung de brillen gratis weg bij de aanschaf van hun nieuwe vlaggenschip, de Samsung Galaxy S7 (edge). Hierdoor zorgt Samsung voor toegankelijkheid. De Gear VR is zo goedkoop omdat de smartphone die erin moet worden geschoven het eigenlijke werk doet. Uiteraard is het ook slim, want de meeste apps kosten geld en daar ligt een mooi verdienmodel voor Samsung.

De meer professionele brillen, zoals de Oculus Rift, de HTC Vive en Playstation VR, verschijnen later dit jaar, maar zijn een stuk duurder. De beeldkwaliteit zal dan ook hoger zijn. Bij de Gear VR wordt het beeldscherm van de smartphone uitvergroot, waardoor er nooit een haarscherp beeld zal zijn. De ervaring is echter zo bijzonder dat het niet heel storend is. Eén van de meest bijzondere belevingen brengt vTime, een virtuele chatroom. Wat maakt het zo bijzonder?

vTime, de virtuele chatroom.

Bij het eerste bezoek aan vTime moet je een avatar aanmaken. Deze kun je zoveel mogelijk op jezelf laten lijken, maar uiteraard kun je ook kiezen voor gekke kapsels en rare kleding. Vervolgens kom je in een soort ontmoetingscentrum waar je andere bezoekers voorbij ziet zweven. Die kun je uitnodigen voor een gesprek. Er ontstaan mini-netwerkjes met maximaal vier bezoekers per gesprek. Tot zover niet echt bijzonder, maar dan komt de grote verrassing.

Opeens zit je samen met deze mensen in een virtuele 3-dimensionale ruimte. Deze ruimtes variëren van prachtige sfeervolle plekken, zoals een dakterras in Parijs, of een lounge op een mooi tropisch strand, tot onmogelijke locaties. Zo kun je bijvoorbeeld plaats nemen op een stoeltje dat via een soort ladder is bevestigd aan een ruimtestation. Aan de ene kant zie je de aarde en aan de andere kant de maan. Intussen vliegt de nodige ruimterommel langs je oren en stopt af en toe een ruimteschip bij het station. Terwijl je midden in het 3-dimensionale indrukwekkende scenario zit, kun je kletsen met maximaal 3 andere mensen. Ook deze avatars zorgen voor een bijzonder realistische ervaring. Als een persoon aan het woord is, beweegt het lichaam mee waardoor de non-verbale communicatie buitengewoon realistisch is. Aangezien de Gear VR weet naar welke kant de gebruiker kijkt, kun je elkaar in de omgeving dus ook echt aankijken. De hoofden van de gesprekspartners kijken in de richting waar ze op dat moment in het echt ook naar kijken.

Niet verlegen zijn

Het is duidelijk dat het voor de meeste deelnemers een nieuwe ervaring is. Maar verlegen moet je niet zijn. Als je niks zegt, zal de gespreksleider je verwijderen. Door met elkaar te praten ontstaat er een intens realistische situatie. Het is bijna niet voor te stellen dat de gesprekspartners eigenlijk gewoon thuis op de bank zitten en er waarschijnlijk heel anders uitzien dan dat het lijkt.

Gespreksstof is niet moeilijk. De omgevingen waarin je je bevindt zorgen daar in ieder geval al voor. Er glijden slangen langs je voeten, er vliegen vogels langs je oren en het noorderlicht is prachtig. Soms springt er een orka uit het water, of loopt er plots een ijsbeer voorbij. De details zijn werkelijk verbluffend.

Het plezier en de gevaren van een virtueel gesprek

Aangezien de omgeving zo realistisch is en je met vier mensen een gesprek voert, blijft het zeer beschaafd. Tijdens een gesprek dat ik voerde, vliegend door de lucht in de lounge van een privéjet, kwam er een nieuwe gesprekspartner bij. Naast het feit dat er naast zijn eigen stem nog wat andere stemmen waren te horen, begon hij ook ongepaste dingen te zeggen. De gespreksleider drukte hem direct weg waarna ik en de twee overblijvende deelnemers hard moesten lachen.

Het is elke keer weer spannend wie er als volgende nieuwe deelnemer bij komt. En heb je een leuke klik met je groepje? Dan pak je gewoon je virtuele camera en maak je een groepsfoto. Deze kun je later terug kijken op vtime.net. De leuke gesprekspartners kun je voor een vriendschap uitnodigen waardoor je ze later makkelijk kan terugvinden.

Is het ook een bedreiging?

Ik ben oprecht onder de indruk van dit Sociable VR Network. Maar natuurlijk bekijk ik ook de bedreigende kant ervan. Velen zullen zeggen dat mensen op deze manier elkaar niet meer in het echt tegenkomen en iedereen zich thuis verstopt. Ik denk dat dat wel meevalt. Ik geloof er juist in dat dit soort methodieken persoonlijk contact in de werkelijke wereld zou kunnen bevorderen.

Uiteindelijk is er geen verschil met ICQ en moet ik er alleen voor waken dat ik niet mijn nachtrust oversla. Oordeel zelf!