RoboRoach is neurologie voor iedereen: beheers het brein van een kakkerlak

Uit frustratie hebben Greg Gage en Tim Marzullo het bedrijfje Backyard Brains met als slogan ‘Neuroscience for everyone’ opgericht. Op school mochten de heren weleens in de biologieles een kikker opensnijden, maar het echte werk bleef uit. Ze mochten nooit experimenteren met het brein, het gebied waar de echte magie plaatsvindt.

Controleer het brein van een kakkerlak met een app

Met hun bedrijf Backyard Brains brengen de heren hier verandering in. Neurologie komt nu voor een ieder binnen handbereik. Afgelopen maandag hebben ze na jaren van voorbereiding hun zogenaamde RoboRoach project op Kickstarter gelanceerd. De heren hebben slechts 10.000 dollar nodig om het project van de grond te krijgen, maar als ze hierin slagen, dan kan in de nabije toekomst iedereen online een kakkerlak en een bijbehorende toolkit bestellen. Thuis kun je vervolgens zelf aan de slag: simpelweg een elektrode in het zenuwstelsel van het insekt implanteren waarna je er vervolgens met een app mee kunt communiceren. Je bent dan de trotse bezitter van ‘s werelds eerste commercieel beschikbare cyborg!

Handleiding

Is deze operatie moeilijk? Om deze vraag te beantwoorden hebben de heren een eenvoudige instructievideo opgenomen. De video duurt in totaal 13 minuten, voor het gemak heb ik de instructies hieronder opgeschreven.

Waarschuwing: deze video bevat beelden die als schokkend ervaren kunnen worden en is daardoor niet geschikt voor gevoelige kijkers.

“Pak de kakkerlak en dompel hem onder in ijswater. Dit water dient als verdoving. Na een paar minuten in het water gelegen te hebben, voelt het beestje helemaal niets meer. Schuur vervolgens het kopje van de kakkerlak zodat de elektrode erop vastgeplakt kan worden met superlijm. Spreid vervolgens de vleugels van het insekt en klei deze met sillyputty aan de plank vast. Prik daarna een klein gaatje in de thorax van de kakkerlak en stop de draad van de elektrode in het gaatje. Duw het draadje zo’n drie milimeter diep in de thorax.

Dompel het beest nog een keer een paar minuten onder. En leg hem dan op zijn rug. Knip zijn voelsprieten halverwege af. Deze zijn hol van binnen. Prop een van de elektrode draden vier milimeter diep in de voelspriet en lijm hem vast. Verdoof het beest nog een keer en herhaal de procedure voor de tweede voelspriet. (Pas op dat de superlijm niet aan jouw vingers blijft kleven!) Je kakkerlak is nu klaar voor gebruik. Jaag wat stroom door de elektrode en kijk of hij reageert. Werkt alles? Dan kun je hem aansluiten op de starterkit en met je app kun je hem besturen. Links. Rechts. Links. Een kind kan de was doen!”

Ethiek

Inmiddels hebben verschillende organisaties, waaronder PETA, hun afschuw laten blijken over deze cyborg-kakkerlakken. Hebben de beestjes geen pijn en is het ethisch verantwoord? Op deze vragen over de mogelijke pijn hebben Gage en Marzullo een eenvoudig antwoord. Het feit dat de kakkerlak in de toekomst zijn voelsprieten moet missen, is helemaal niet zo erg: na zo’n honderd dagen groeien deze vanzelf weer aan.

En of het ethisch verantwoord is? De heren hebben het bedrijf opgericht om neurologie voor iedereen beschikbaar te maken. “The overarching goal of our company is to bring upon the ‘neuro-revolution,’ which is where people can contribute to science almost like they do in mathematics and astronomy.” Om ervan te leren. Om opleidingen te creëren opdat we in de toekomst meer neurologen en neurowetenschappers hebben. Want, zo zeggen de heren, deze hebben we hard nodig. Een groot deel van de ziektes waaraan mensen lijden zijn namelijk gerelateerd aan het brein – en daar weten we simpelweg nog te weinig over.

Ik heb een ieder geval al vast een pakketje met kakkerlakken besteld. Hopelijk houden ze de lange reis vol en worden ze niet door de douane aan de grens tegen gehouden. Al zijn het hardnekkige beestjes, dus ook dit overleven ze vast wel.