Foto-sharing startup Instagram en de kansen voor bedrijven

Foto-sharing service Instagram is een van de succesvolste startups van de afgelopen tijd. De digitale variant van de Polariod camera heeft in een half jaar tijd drie miljoen gebruikers voor zich weten te winnen. Hieronder bevinden zich grote merken als Starbucks en Red Bull. Wat maakt Instagram zo succesvol en waar liggen de kansen voor bedrijven?

Wat is het voor applicatie?

Instagram is een gratis applicatie voor de iPhone. Een gebruiker maakt, deelt, bewerkt én distribueert zijn foto’s ermee. Naast het feit dat de applicatie zelf eenvoudig is en intuïtief werkt, heeft deze ook een aantrekkelijk ‘retro uiterlijk’. In tegenstelling tot eerdere foto-sharing-applicaties zoals Twitpic en Yfrog, combineert Instagram diverse functionaliteiten in één applicatie.

In het kort: na het maken van een foto kan een gebruiker er diverse filters op los laten, voordat hij hem deelt via de Instagram-feed en andere sociale netwerken. Gedeelde foto’s zijn op Instagram te voorzien van commentaar of een ‘like’. Dat maakt de applicatie zelf tot een sociaal netwerk, gedreven door foto’s van de gebruikers. Op dit moment een unieke eigenschap.

6 foto’s per seconde

Wekelijks trekt Instragram zo’n 130.000 nieuwe gebruikers en worden 3,6 miljoen nieuwe foto’s toegevoegd. Dat zijn er 6 per seconde. De cijfers zijn echter niet allemaal positief: in maart is meer dan een derde van de geregistreerden niet-actief geweest en had slechts 5 procent meer dan 50 foto’s geupload. Typisch 1 van de grillen van een relatief jonge, gratis online service? Dat lijkt er wel op. Het aantal actieve Instagram-gebruikers dat foto’s uploadt blijft namelijk elke dag toenemen. Daarnaast zijn er ongetwijfeld ook gebruikers die niets uploaden maar wel actief anderen volgen.

Welke merken zijn er actief op Instagram?

De hoeveelheid gebruikers in combinatie met de stijgende bekendheid, maakt Instagram ook zakelijk interessant. Een aantal bedrijven heeft de stap al gemaakt en is actief aanwezig.

Enkele weken geleden toetste Starbucks via Instagram de reacties van het publiek op haar nieuwe logo. Ook biedt de populaire koffiebar geregeld kijkjes in het bedrijf zelf. Van proefsessies in de directiekamer tot nieuwe productideeën. De constante stroom aan user-generated content (‘Instagramers’ die hun foto’s taggen met ‘#starbucks’) maakt het merk tot een van de meest levendige. Starbucks heeft op Instagram ruim 10.000 volgers.

Ook Levi’s Brazilië is aanwezig op Instagram en deelt veel foto’s. De voornaamste reden voor hen om deel te nemen is dat de doelgroep in het Zuid-Amerikaanse land opvallend actief is op Instagram. Het modemerk deelt vooral productafbeeldingen, toont toekomstige productreleases en straatbeelden van hippe mensen die bij het merk passen. Zo creëert het een interessante visuele merkaanwezigheid op Instagram.

NPR (een Amerikaans mediabedrijf) is al een behoorlijke tijd aanwezig op Instagram, heeft 24.000 volgers en gebruikt de applicatie vooral als real-time fotodagboek. Berichtgeving door middel van afbeeldingen dus. Het ultieme doel van NPR? Het publiceren van een foto met een zelfde nieuwswaarde als die van het U.S. Airways vliegtuig in de Hudson via Twitpic.

Het merk met de vleugels, Red Bull, is ook ingesprongen op de groeiende populariteit van Instagram. Gebruikers die een foto posten met de tag ‘#redbullwinter’ konden meedingen naar een prijs. Het merk post elke dag een ‘daily awesome’ over een van de Red Bull events wereldwijd. Opvallend is dat het ook actief is in het reageren op en het ‘liken’ van afbeeldingen die gedeeld worden (en die volgens het merk perfect bij de merkidentiteit passen).

Hotelketen NH heeft Instagram op een wat andere manier ingezet. Zij hebben mensen gevraagd een foto te maken van het begin van iets en hem te taggen met ‘#WakeUpPics’. Dit bericht moest vervolgens getwitterd worden. ‘Instagramers’ die dit deden maakten kans op een aantal prijzen. De wedstrijd heeft een grote selectie aardige foto’s opgeleverd (te bekijken via Flickr) en NH treedt op een andere manier dan gebruikelijk in contact met de doelgroep.

Wat zijn de kansen voor bedrijven op Instagram?

Instagram is geen medium dat directe verkoop oplevert. Wel kan het op langere termijn van toegevoegde waarde zijn voor de marketeer. Om te beginnen voldoet Instagram aan een belangrijke stap in het klantproces, namelijk ‘reach’: daar zijn waar de doelgroep zit. Het groeiende aantal ‘Instagramers’ zorgt voor het ontstaan van een interessante groep mensen om als merk mee te communiceren. Zeker in deze fase, waarin relatief veel trendsetters gebruik maken van het nieuwe medium.

Het moment waarop een gebruiker een merk volgt, is belangrijk. Hij of zij toont dan betrokkenheid. Instagram is vervolgens een uitstekend platform voor een merk om de conversatie met de doelgroep aan te gaan: afbeeldingen delen, feedback ontvangen en geven. Voor deelnemende bedrijven is wel het belangrijk hier goed mee om te gaan: observeer allereerst het gedrag van de doelgroep en ga dan de conversatie aan. Doe dit door beelden te delen die daadwerkelijk het bekijken (en delen) waard zijn.

Bij bedrijven die nu al Instagram gebruiken lijkt deze keuze voor de hand te liggen. Het zijn vaak bedrijven waarbij emotie een belangrijke waarde van hun identiteit is. Omdat de service geënt is op beeldmateriaal is het een zeer geschikte manier om fans en potentiële fans kennis te laten maken met de emotionele identiteit van het merk. Natuurlijk zijn er ook merken waarbij deze eigenschap minder sterk naar voren komt. Voor hen lijkt Instagram een minder voor de hand liggende applicatie. De case van NH Hotels laat zien dat dit niet per definitie zo hoeft te zijn.

De toekomst van Instagram

Het gebruik van Instagram door bedrijven is nu nog behoorlijk conventioneel en verschilt niet veel van andere sociale campagnes. De Instagram API die is uitgebracht in februari, gaat hier verandering in brengen. Deze API maakt het ontwikkelaars mogelijk om real-time updates op te vragen met betrekking tot gebruikersfoto’s (van andere applicaties dan Instagram), tags, locaties of geografische plaatsbepaling. Instagram zelf heeft om dit uit te leggen een demo-website gelanceerd die updates toont van gebruikers in een straal van vijf kilometer van een aantal hoofdsteden.

De aardige mash-ups die de API nu al voortbracht, zoals de web-gallery Instagrid, een soort ‘hot-or-not’ website Pic-a-fight en de mogelijkheid tot het tonen van afbeeldingen op de iPad met Instagallery, gaan gezelschap krijgen van toepassingen die onconventioneler zijn. Denk bijvoorbeeld eens aan een ‘imaged based’ location game of het integreren van foto’s met een bepaalde tag in andere applicaties (zoals food of fashion communities). Mogelijkheden te over!

De oprichters van Instagram hebben zelf ook een interessant toekomstbeeld. Zij willen graag de plaats innemen die de klassieke manier van adverteren vroeger had (via het ‘pushen’ van advertenties een publiek bereiken). Instagram draait om het digitaal delen van afbeeldingen. Dit kunnen volgens hen ook afbeeldingen zijn met advertentie-doeleinden. Adverteerders moeten zich dan wel committeren aan een authentiek beeld dat een verhaal vertelt (zoals Starbucks nu al doet). De oprichters zien het zelf zo: ‘Our vision for Instagram in the long run is seeing the world as it happens through other people’s eyes’. Maar dan wel met een nostalgisch filtertje…