Avatars als influencers: real life or just fantasy?

There’s a new influencer in town, en haar naam is Miquela Sousa. Ze heeft in korte tijd meer dan 600.000 volgers op haar Instagram-account verzameld. Miquela gaat naar fashionshows, trekt de interesse van celebrities en heeft zelfs haar eerste Spotify-hitje gescoord. Wat is daar in een tijd van influencer overload zo bijzonder aan? Nou… Miquela is een Computer-Generated Imagery (CGI), oftewel: een digitale animatie.

Is this the real life?

En dat levert haar het afgelopen jaar al behoorlijk wat aandacht op. Iedereen vindt deze fashion influencer ‘fashionerend’. Vice en The Huffington Post schreven over haar en Business of Fashion regelde zelfs een heus interview met de digi-dame. De terugkerende grote vraag: wie is Miquela Sousa? Zit er een echt persoon achter? Is het een marketingstunt? Is ze een mascotte van de mode-industrie? Maakt het wat uit?

Is it just fantasy?

Want hoe opmerkelijk een virtueel meisje met 600.000 volgers ook mag klinken op het eerste gehoor, het is eigenlijk niets nieuws onder de zon. In de gamewereld zijn virtual reality-versies van jezelf, ook wel avatars genoemd, de normaalste zaak van de (virtual) wereld. En dat Spotify-hitje van Miquela is natuurlijk niks in vergelijking met het massale succes van de Japanse popster Hatsune Miku, die zelfs supporting act van Lady Gaga is geweest.

Of wat dacht je van de Gorillaz, de volledig geanimeerde band die onlangs nog voor een uitverkochte Ziggo Dome stond? En over een hele andere boeg: wie herinnert zich Sweetie nog? Sweetie was het virtual reality based ‘lokmeisje’ van Terre des Hommes dat duizend websekstoeristen wist op te sporen.

Escape from reality

Het uitgangspunt bij al deze voorbeelden is natuurlijk dat ze niet echt zijn. Het succes van online influencers komt deels doordat ze ‘echter’ zijn dan beroemdheden. Maar toch, wat maakt Miquela niet echt? Ze heeft een eigen mening en stijl, ze is aanwezig op events en ze gebruikt haar invloed om zich in te zetten voor de Black Lives Matter- en transgendermovement.

Daarnaast, hoe echt zijn online influencers (van vlees en bloed) zelf? Ook foto’s van ‘echte’ mensen zijn digitaal bewerkt. Miquela gaat net dat stapje verder, maar bij haar hoef je nep niet van echt te onderscheiden.

Open your eyes 

En dat kleine stapje van Miquela is een giant leap voor de influencermarkt. Een grote reden voor het succes van online influencers is het gevoel van bereikbaarheid. Het idee dat je deze personen écht leert kennen, met ze kan praten en dat ze daadwerkelijk terug praten. Dat is de utopie. Maar het is fysiek onmogelijk om als influencer een-op-eencontact te onderhouden met je duizenden of zelfs miljoenen volgers.

Tien jaar geleden was het nog ondenkbaar dat bedrijven ‘waarden’ zouden toekennen aan het aantal volgers dat iemand online heeft. Tegenwoordig is de influencermarkt een miljardenindustrie en staan de grootste influencers zelfs op gelijke voet met popsterren en acteurs. De lijn tussen de twee groepen wordt steeds dunner. Influencers worden beroemdheden, en beroemdheden worden online influencers. Maar hoe kunnen influencers verder groeien zonder onbereikbaar te worden? Daar zit de werkelijke potentie van Miquela.

Look up to the skies

De komende jaren gaan we steeds meer mensen als Miquela zien. Een combinatie van VR/AR en intelligente chatbots maken het straks mogelijk voor influencers om met al hun volgers in persoonlijk contact te staan. Influencers hebben straks een VR-versie van zichzelf die digitaal contact kan hebben met al hun volgers, als aanvulling op alles wat ze al doen.

Merken creëren hun eigen virtuele influencers op basis van hun doelgroep, of zetten varianten van andere influencers in tijdens campagnes. Een merk als Disney kan hoge ogen gooien met een virtuele Mickey Mouse, die met miljoenen kids tegelijk contact onderhoudt.

Dat deze nieuwe influencers niet ‘echt’ zijn, maakt niet uit. Het gaat om het gevoel dat ze ons geven. Ons brein maakt namelijk toch geen onderscheid tussen wat echt en wat denkbeeldig is. Lindsay Lohan en Maroon 5 maken nu al gebruik van chatbots, en de fans vinden het prachtig. En dat is slechts het begin. Stel je voor: over een paar jaar kun je kleding shoppen met een ‘VR-sie’ van Miquela. Of ga je sporten met je eigen ‘AR-ie’ Boomsma. De toekomst van influencermarketing ziet er prachtig uit!