Facebook, Twitter en andere sociale media zijn breinsnoep

Wetenschappers aan de universiteit van Harvard hebben een diepgravend onderzoek uitgevoerd, naar de vraag waarom mensen de behoefte hebben om hun hele hebben en houden te delen via sociale media als Twitter, Facebook, Foursquare, Instagram en Pinterest.

In een serie experimenten hebben de onderzoekers aangetoond dat het delen van informatie over jezelf, de hersenen op dezelfde intrinsieke manier prikkelt als wanneer je voedsel consumeert, seks hebt of geld krijgt. Voor de niet-“Britt Dekkers” onder ons zal het praten over jezelf beduidend minder bevrediging geven dan het daadwerkelijk hebben van seks, maar het onderzoek doet inzien dat het menselijk brein het als bijzonder prettig ervaart, wanneer je jezelf blootgeeft op sociale media.

Voor een deel van de studie werden de proefpersonen aangesloten op een MRI-machine en keek men naar de hersenactiviteit van de deelnemers als ze als ze vragen beantwoordden over hun eigen mening en die van anderen. De onderzoekers vonden dat de gebieden van de hersenen die worden geassocieerd met beloning – de nucleus accumbens (NACC) en het ventrale tegmentale gebied (VTA) – piekten als mensen het over zichzelf hebben en tot rust kwamen als ze het over iemand anders haden. Ook toonden zij aan dat de proefpersonen geen geld (slechts een paar cent) aannamen, als ze over een ander moesten praten in plaats van over zichzelf. Het jezelf kietelen is schijnbaar belangrijker dan geld.

In het tweede gedeelte van de serie experimenten onderzochten de wetenschappers hoe belangrijk het is om een publiek te hebben, wanneer je het hebt over jezelf. Het zal niemand verbazen, maar er is een positief verband waar te nemen tussen het praten over jezelf tegenover een publiek en de mate waarin de hersenen geprikkeld worden.

Sociale media zijn verslavender dan sigaretten en alcohol

Eerder dit jaar had Wilhelm Hofmann van de Chicago University’s Booth Business School al aangetoond dat Twitter moeilijker is te weerstaan dan sigaretten en alcohol. Hofmann beweert zelfs dat primaire behoeften als slapen en seks het onderspit delven wanneer ze het moeten opnemen tegen het verlangen om sociale en andere media te gebruiken.

Iedereen op informatiedieet: baas in eigen brein

Toevalligerwijs verscheen deze week de TED talk “Information is food” van JP Rangaswami, Chief Scientist van Salesforce, online. In zijn verhaal trekt hij een parallel tussen het consumeren van voedsel en het nuttigen van informatie. Rangaswami vertelt hetzelfde verhaal als auteur Clay A. Johnson deed in zijn boek “The Information Diet – A Case for Conscious Consumption“. Beide heren maken het punt dat we selectief om moeten gaan met al de informatie, die in hapklare brokjes op de lopende digitale band wordt geserveerd: “Snoep verstandig, eet een appel.”

Behalve baas in eigen buik, is baas in eigen brein een belangrijke opdracht aan eenieder die geen slaaf wil zijn van de wereld waarin hij leeft. Het kan geen kwaad om daar keer op keer en misschien tot vervelens toe weer aan herinnerd te worden. Rangaswami sluit zijn verhaal niet voor niets af met de volgende vraag: “If you began to think of all the information that you consume, the way you think of food, what would you do differently?”

Dit artikel maakt deel uit van het lopende onderzoek “De Zwarte Kant van Sociale Media 2012”.