Een andere kijk op Google+: wat Google echt wil

Google+, zo langzamerhand is iedereen er al wel een beetje aan gewend dat Google weer een nieuwe poging in het ‘sociale’ heeft gedaan. En we zijn er nog niet: signalen wijzen er wel op dat Google nog niet klaar is. Er zullen snel nieuwe ontwikkelingen komen met betrekking tot Google Plus.

Google Plus is er en gaat niet weg, net als de discussies nog niet weg zijn: is dit een succesnummer van Google of weer een van de vele ‘sociale mislukkingen’ van de zoekgigant? De meningen verschillen sterk, maar het is dan ook een lastige discussie. Kijken in de toekomst is lastig en niemand weet “echt” waar Google naar toe wil en gaat. Maar laten we eens kijken naar Google+ met een andere blik dan we normaal doen.

In mijn opinie zijn er een hoop misvattingen over Google+. Velen vergelijken het sociale netwerk (logischerwijs) met Facebook. Het zou een Facebook-killer, of Twitter-killer moeten zijn. En dus kijken ze naar de features die Google+ heeft: zorgen die ervoor dat mensen gaan overstappen van Facebook of Twitter naar Google? Een leuke discussie, maar misschien niet de juiste discussie om te voeren. Als je namelijk goed luistert naar wat mensen op de belangrijke posities bij Google zeggen krijg je een heel ander beeld van waar Google naar toe wil. En die signalen kunnen er wel eens op duiden dat Google’s stappen in de laatste maanden het web op zijn kop kunnen gaan zetten. En de crux daarbij is personalisatie en integratie.

Waarom nu?

Allereerst de timing. Velen vroegen zich in de afgelopen weken af wat Google bezielde om te komen met een nieuw sociaal netwerk wat eigenlijk helemaal niet af was. Ze hadden beter even door kunnen werken en dan een mooi afgerond product ervan kunnen maken. “Zodat papa en mama ook makkelijker de switch zouden kunnen maken”, met andere woorden, dat het voor een breder publiek geschikt zou zijn. De mensen die dit zeggen hebben een punt. Google+ is op dit moment niet zo heel erg toegankelijk voor iedereen. Maar dan kijk je naar Google+ als een product, zoals GMail een product is, of Buzz, of Blogger. Maar zo moet je niet naar Google+ kijken.

Google+ is geen product maar een project.

Een van de top-Googlers rondom het project, Bradley Horowitz, verwoordde het als volgt tegenover AllThingDigital:

“We noemen het niet voor niks het ‘Google+ project’. Het is geen monolithisch (niet splitsbaar) product. Dit is een project en als we ‘project’ zeggen bedoelen we dat het een bredere scope heeft. Dit is iets wat impact zal hebben op heel Google”.

Deze uitspraak geeft het al aan: Google heeft grote plannen. En dat is precies de reden dat ze dit project stap voor stap aanpakken. In de laatste maanden hebben we al meerdere signalen van dit project kunnen zien. Google heeft stukje bij beetje ‘sociale lagen’ aangebracht binnen hun producten. Voorbeelden hiervan zijn de ‘gepimpte’ Google Profielen, maar ook de ‘shared by’ links die je in je zoekresultaten terug kan zien. Heel voorzichtig was Google al bezig met “social” te implementeren in hun zoekresultaten. Allemaal signalen van waar Google naar toe wil.

De lancering van het sociale netwerk Google+ was een van die stappen die Google zette, alleen deze keer was het een hele grote stap. Maar ook eentje die absoluut noodzakelijk was voor het vervolg. In Stephen Levy’s artikel op Wired.com kan je goed lezen hoe Google al een tijdje bezig was met het project Google+. Daarbij werden veelal testers van binnen uit Google gebruikt: Google medewerkers dus. Dat is leuk en goed, maar tot een bepaalde hoogte. Dan heb je echte gebruikers nodig.

Om echt tot goede inzichten te komen had Google dus echte gebruikers nodig, en die konden ze alleen krijgen door Google+ (beperkt) open te gooien.

Google test natuurlijk wel vaker dingen ‘open en bloot’, denk bijvoorbeeld aan de tests met de zwarte navigatiebalk die iedereen nu ziet. Een deel van de gebruikers krijgt dan iets te zien en een ander deel niet (gewoon A/B testing eigenlijk). In dit geval kon het niet echt op die manier. Dit project was te groot en het zou direct bekend zijn dat Google bezig is met een sociaal netwerk. Dus besloot Google het erop te wagen en het product naar buiten toe open te stellen. Iets wat ook wel weer in de filosofie van Google past. Eric Schmidt zei enkele weken geleden tegenover TechCrunch nog:

“We testen dingen, en als het werkt gaan we er meer nadruk op leggen”.

Tot dusver lijkt het erop dat Google+ werkt…

Van data naar mensen

We kunnen wel concluderen dat Google+ NIET de Facebook killer is die velen denken (of hopen) dat het zou kunnen zijn. Natuurlijk wil Google zoveel mogelijk gebruikers en zou het meegenomen zijn als ze wat marktaandeel van hun grote concurrent kunnen afsnoepen. Maar mensen gaan niet zo snel wisselen. Ze gebruiken de verschillende netwerken eerder tegelijkertijd.

De essentie van Google+ ligt elders: het gaat om connecties, data en mensen. Via het sociale netwerk Google+ krijgt Google er een hoeveelheid aan data bij waarmee ze ons straks een extreem gepersonaliseerd web kunnen gaan bieden. Hierbij is het sociale netwerk Google+ slechts het topje van de ijsberg, de ‘toplaag’ van Google’s integratie van al hun producten naar sociaal. Het is hoe Google nu naar het web kijkt: jouw identiteit bepaalt hoe Google reageert.

Eigenlijk is het helemaal niet zo ‘nieuw’ als we allemaal denken. Tegen TechCrunch zei Schmidt onder meer:

“The internet needs and identity server and people have been confused and talked of this many times. But the issue in the internet is not the lack of Facebook and the internet is the lack of identity. We’re trying to use the identity infrastructure to make the Google products really interesting. The most obvious one has to do with like You Tube recommendations search recommendations so forth, so on. We can do this based on who you are accurately and more so who your friends are.”

Het klinkt wat vaag soms, maar het gaat om aanbevelingen, aanbevelingen van diegenen rondom jou heen. Als iemand die jij vertrouwt in bijvoorbeeld jouw search resultaten te zien is en daar een resultaat ‘aanbeveelt’, is de kans groter dat je daar op zal klikken. Het aloude ‘sociale’ gevoel dus: immers als een vriend van je een bepaald restaurant aanbeveelt is de kans groter dat je daar gaat eten, dus waarom zou dit niet kunnen gelden voor zoekresultaten?

Waar Google in het verleden altijd keek naar connecties tussen sites, kijkt Google nu meer en meer naar connecties tussen mensen. Google gaat socialer ranken: niet alleen gebaseerd op links, maar ook op aanbevelingen in jouw social circle.

En ze gaan dit doen op elk product dat ze hebben…!

Het belang van de data

Om datgene wat Google wil te kunnen bereiken heeft Google data nodig, veel data, en het liefst sociale data. Met die sociale data kan Google bepalen wat jij zou moeten zien.

Opnieuw tegen TechCrunch zei Schmidt:

“It would be multiple sources of identity and it would be multiple sources of essentially social networks at the technical level meaning the link structure of who your friends are and so forth.”

De manier waarop de data verkregen wordt is belangrijk. En ze krijgen die data op verschillende manieren zoals het spideren van het web, je mobiele telefoon, je sociale netwerk en Google+.

Google+ ja. Google+ is een enorme bron van data voor Google. Ze ‘mogen’ Facebook niet indexeren, dus nemen ze een andere route om de sociale data te verkrijgen. En als je al zoveel gebruikers hebt, waarom dan niet met je eigen sociale netwerk? Zoals Schmidt al aangaf op de D-Conference:

“Google zal de sociale data op alternatieve wijze verkrijgen”.

Wat kunnen we verwachten?

Op dit moment zijn je resultaten in Google nog niet zo gepersonaliseerd als je misschien zou verwachten. Schmidt gaf ook al aan dat de technologie daarvoor op dit moment verbeterd wordt. Schmidt zei tegen TechCrunch ook:

“there’s a lot coming.”

Er staat ons dus nog heel wat te wachten, want Google is pas net begonnen. Met Google+ hebben ze een eerste (zichtbare) stap genomen naar integratie. Maar dit is zeker niet het laatste wat we zullen zien. Google+ zal als een vel over alle andere Google producten gelegd gaan worden, die allemaal sociaal zullen worden. Te beginnen met search: posts vanuit het sociale netwerk zullen zichtbaar gaan worden en de connecties binnen dat sociale netwerk zullen mede gaan bepalen wat je te zien krijgt. Schmidt zei het zo:

“The assumption that everything will move over to using the Plus infrastructure over time.”

Dat betekent dat we op alle Google producten sociale elementen zullen gaan zien. Dit is aan de ene kant meer ‘features’ in Google+, dus meer integratie met andere services als Twitter, Quora en wellicht zelfs Facebook. Maar nog belangrijker is “the bigger picture”, datgene waar Google in de toekomst naar toe wil.

Google+ Businesses

Een voorbeeld zou Google+ Businesses kunnen zijn. Er was veel kritiek op het feit dat Bedrijfspagina’s ontbraken bij de launch van Google+. Je kan weliswaar je bedrijf opgeven hiervoor in de hoop ooit aan de beurt te zijn, maar de ‘oplossing’ hiervoor zou wel eens dichterbij kunnen liggen dan je denkt: Google Places.

Google is erg bezig met “lokaal” te verbeteren. Betere Places pagina’s, meer lokale resultaten en niet te vergeten Hotpot. Het zou zo maar eens kunnen zijn dat hier een bredere gedachte achter zit. Het zou logisch zijn als Places op een of andere manier geïntegreerd zou worden met Google+ en Business Profiles kan daar wel eens precies de juiste plek voor zijn. Dit zal slechts een van de vele mogelijke veranderingen zijn. Het net gelanceerde Google News Badges is een ander voorbeeld hiervan. Hoewel nog niet gekoppeld aan Google+ is het wachten op het moment dat dat wel gebeurt.

Andere veranderingen zijn te verwachten in andere diensten van Google: search resultaten worden socialer, je (Android) telefoon zal een centrale rol gaan spelen en sluit YouTube niet uit. De tests met het redesign daar en de mogelijke aankoop van Hulu zijn allemaal van belang. Kijk naar de verschillende services van Google en bedenk hoe ze verbonden zouden kunnen zijn met Google+ en je zal de stappen die Google aan het maken is nog beter gaan begrijpen. Het is een nieuwe manier van het kijken naar het web en een nieuwe manier van het kijken naar search. Nee, het is NIET het einde van SEO, maar een andere blik zal zeker nodig zijn.

Google’s nieuwe CEO Larry Page was in ieder geval erg serieus toen hij de bonussen van de Google medewerkers aan het sociale succes van Google ophing…

Deze post is een bewerking van een artikel dat eerder is verschenen op State of Search.